К моменту начала Великой Отечественной войны Хабаровский институт инженеров железнодорожного транспорта (ХабИИЖТ) находился в самом начале своего становления. Закладка первого строения институтского комплекса произошла в июне 1939 г., но уже в августе того же года был произведен набор студентов.
Из-за отсутствия своего помещения зачисленных студентов направили в Томский и Новосибирский институты инженеров железнодорожного транспорта. В 1940 г. была сдана в эксплуатацию первая секция общежития, и 1 сентября 1940 г. вернувшиеся студенты второго курса и вновь поступившие первокурсники общей численностью 310 студентов приступили к занятиям в своем помещении.
В период с 1937 по 1949 гг. ХабИИЖТ возглавлял начальник строительства, в последующем начальник института Тимофей Александрович Павленко.
Мирный ход учебного процесса прервала Великая Отечественная война. За 1941-1943 г., первые три года войны, в действующую армию по мобилизации и добровольно ушли 177 студентов, рабочих и служащих института, из которых 19 человек погибли на полях сражений.
В декабре 1941 г. в институте стали готовить специалистов по вождению автомобилей, тракторов и комбайнов из числа студентов и сотрудников. К ноябрю 1942 года на курсах и в кружках Общества содействия обороне, авиационному и химическому строительству (Осоавиахима) в ХабИИЖТе было подготовлено 85 пулемётчиков, 84 автоматчика, 50 снайперов, 58 медицинских сестёр.
Несмотря на тяжелое военное время, в марте 1942 г. было образовано вечернее отделение с подготовкой инженеров по профилю института.
И те, кто не ушел воевать на фронт, а остался учиться и работать в институте, испытали невзгоды военного времени. Институт не отапливался, и в суровые дальневосточные зимы учиться было очень нелегко. Студентам полагалось усиленное дополнительное питание, но оно было настолько скудным, что ребятам приходилось подрабатывать в буквальном смысле за еду. За один разгруженный вагон с углем давали буханку хлеба на двоих. Но это не мешало успешно учиться, отстающих студентов в годы войны не было.
